오늘날 전세계의 자동차 산업에서 전통적인 승용 세단을 밀어내고 대세를 넘어 상식이 된 장르가 있다. 바로 SUV다. SUV는 스포츠 유틸리티 차량(Sports Utility Vehicle)의 줄인 것으로, 여행 및 레저활동에서의 활용을 염두에 둔 다목적 차량을 의미한다. SUV는 미국에서부터 시작된 장르로, 1930년대, 픽업트럭의 적재함에 지붕을 씌우고 좌석을 넣은 형태로 만들어진 쉐보레 서버번 캐리올(Chevrolet Suburban Carryall), 1940년대 제 2차 세계대전에서 전세계를 누비며 기동력을 증명한 지프(Jeep) 등으로 출발해 오늘에 이르고 있다.
1980~90년대 들어 대한민국의 SUV는 비로소 그 역사를 꽃피우기 시작한다. 국민소득의 증대와 함께 일반적인 세단형 승용차와는 다른, 레저용 차량에 대한 관심이 생기기 시작한 것이다. 물론 이 시기는 국내 시장의 세단 선호가 가장 강했던 시기이기도 했지만, 여가시간의 증대와 도로망 확충에 따른 여행 문화의 확산 등으로 세단의 활용성에 한계를 느끼던 소비층이 조금씩 나타나기 시작했던, 복합적인 시기였다. 그리고 이 시기 들어 국산 SUV는 전형적인 2도어 지프 형태에서 벗어나, 현대화된 4도어 SUV 모델들이 나타나기 시작했다.
거화 코란도(1982)
신진지프의 후신이자, 국내 최장수 브랜드인 '코란도'가 이 때 등장하기 시작했다. 코란도라는 이름이 최초로 사용된 것은 거화 시절이었던 1982년부터였다. 코란도는 잘 알려진 대로, "한국인은 할 수 있다"를 영역한 "KORean cAN DO"에서 가져왔다. ‘코란도’는 신진지프자동차 이후로 거화, 동아, 그리고 쌍용으로 주인이 세 차례나 바뀌면서도 존속되었다. 쌍용 코란도는 전형적인 지프형 SUV였지만 후기형으로 갈수록 편의사양의 강화와 내/외장재, 엔진 등을 꾸준히 개선해 승용차로서의 감각을 강화하였고, 그 덕분에 상품성을 유지할 수 있었다. 그리고 이 차는 훗날 무쏘 기반의 '뉴 코란도'로 세대교체를 맞게 된다. 코란도는 탄생 이후 줄곧 회사를 상징하는 모델의 이름으로 쓰였고, 온갖 악재를 이겨내고 'KG 모빌리티'로 다시 일어 선 오늘날에도 여전히 브랜드 네임은 유지되고 있다. 그리고 현재 프로젝트명 'KR10'으로 부활을 앞두고 있다.
쌍용자동차 코란도 훼미리(1988)
1980년대 들어서 민수용 지프를 기반으로 한 코란도와 그 가지치기 모델들은 상품성이 크게 저하되고 있었다. 태생이 군용차량이었던 탓에 투박한 외관과 부족한 편의장비, 그리고 뒤떨어지는 승차감과 포장도로 주행성능 때문이었다. 이에 舊 거화자동차(現 KG모빌리티)는 그동안 대한민국에 없었던 '신개념' 차종, ‘승용차형 지프’를 개발하는 데 착수했다. 이 차는 일본 이스즈(Isuzu)社가 생산하고 있었던 SUV 모델 '트루퍼(Trooper)'의 섀시를 바탕으로 개발되었다. 하지만 이 차는 거화그룹이 붕괴하면서 역사 속으로 사라질 위기에 봉착했다. 하지만 동아, 그리고 쌍용으로 주인이 두 차례나 바뀌는 동안에도 결국 살아남아 1988년, 쌍용자동차의 손에서 비로소 생산이 이루어지게 되는데, 이 차가 바로 코란도 훼미리다. “지프의 장점을 살리면서 승용차의 안락함과 거주성을 극대화한다”는 컨셉트를 반영한 코란도훼미리는 대한민국 최초의 현대적인 유틸리티 비클로서, 당시 중산층에서 큰 인기를 끌며 대한민국 SUV의 역사를 이끌었다.
현대정공 갤로퍼(1991)
이 차는 현대자동차가 아닌, 지금의 현대모비스, 현대위아 등의 전신인 현대정공에서 태어난 차다. 이 차는 초기에는 ‘M-CAR’로 명명한 현대정공의 독자개발 프로젝트로 시작해 시제차까지 나왔지만, 처참한 테스트결과로 인해, 다른 제조사의 차량을 라이센스 생산하는 방향으로 급선회하게 된다. 그 대상은 한 때 현대자동차의 스승이었던 미쓰비시자동차의 베스트셀러 SUV, 파제로(Pajero)였고, 이를 생산한 것이 바로 갤로퍼다. 1991년도부터 생산을 시작한 갤로퍼는 ‘다목적 승용차’로 소개되며 마이카 붐 및 레저 붐이 일고 있었던 국내 시장에서 높은 인기를 끌었다. 특히 먼저 출시된 코란도훼미리에 비해 한층 세련되고 진보된 설계와 뛰어난 성능을 보이며 쌍용과 아시아자동차가 양분하고 있었던 SUV 시장을 순식간에 집어삼켰다. 이 차는 현대정공이 현대자동차에 흡수된 이후에도 생산이 이어진 것은 물론, 갤로퍼 단종 이후 개발된 플래그십 SUV 테라칸에도 갤로퍼의 설계가 활용되기에 이른다.
기아자동차 스포티지(1993)
포드 페스티바(기아 프라이드)의 대성공으로 기아의 능력에 주목한 포드는 1987년, ‘UW-52’라는 프로젝트의 공동 진행을 제안했다. 이는 오늘날 포드 이스케이프 급의 '작은 SUV' 컨셉트였다. 하지만 포드가 공동진행을 대가로 무리한 조건을 들이밀면서 기아는 포드와의 관계를 끊어버렸다. 하지만 이 컨셉트에 매력을 느끼고 있었던 기아는 이 컨셉트를 하나부터 열까지 자기 손으로 직접 개발하는 모험을 감행하게 되었고, 이렇게 완성된 차가 1세대 스포티지다. 이 차는 전통적인 바디-온-프레임 구조를 기반으로 세련된 크로스오버 SUV의 외관을 구현해낸 것이 특징이다. 이는 각고의 노력을 기울인 설계혁신으로부터 비롯되었으며, 2.0리터급 엔진으로도 충분한 동력성능을 제공할 수 있도록 경량화에도 노력을 기울였다. 또한 국내 최초로 60km/h 이하의 속도에서 구동방식을 전환할 수 있는 시프트-온-플라이 시스템을 적용한 사륜구동 시스템을 적용하는 등, 당시 국내에서 가장 진보된 SUV로 통했다. 스포티지는 국내는 물론, 해외 시장에서도 큰 인기를 끌었다.
쌍용자동차 무쏘(1993)
1990년 프로젝트명 FJ(Future Jeep)로 개발을 시작한 무쏘는 ‘승용 감각을 극대화한 SUV’를 목표로 개발되었다. 디자인은 영국 왕립 예술 대학의 캔 그린리 교수가 맡았고, 엔진은 메르세데스-벤츠로부터 도입한 2.9리터 OM602 계열의 디젤 엔진을 적용했다. 개발비는 총 3,200억원이 투입되었다. 1993년에 출시가 이루어진 무쏘는 그동안 국내 완성차 업계에없었던 ‘고급 SUV’라는 카테고리를 개척하기에 이른다. 이는 쌍용자동차의 제휴선인 메르세데스-벤츠의 후광을 입은 효과라고 할 수 있다. 당시에나 지금이나 대한민국에서 메르세데스-벤츠는 최고급 승용차의 대명사로 통하고 있었고, 쌍용자동차 역시 이를 마케팅에 적극 활용했다.
