1885년, 카를 벤츠(Karl Benz)의 페이턴트 모터바겐(Patent Motorwagen)이 세상에 등장한 이래 자동차의 시대가 막이 올랐다. 그렇지만 자동차는 처음부터 대중을 위한 운송 수단이 아니었다. 이 시기만 해도 자동차는 대중을 위한 것이 아닌, 귀족이나 부유층의 마차를 대체하는 '신개념' 운송수단 중 하나로 여겨질 뿐이었다.
하지만 미국의 포드자동차(이하 포드)가 모델 T를 내놓으면서 기존의 자동차 산업 판도는 격변하게 된다. 포드의 창업주인 (Henry Ford, 1863~1947)는 1903년, 포드자동차를 설립하여 더 많은 사람에게 자동차를 공급하기 원했다. 그리하여 설립 초기부터 최초의 '모델 A(Model A)'를 시작으로 여러가지 모델을 개발하고 생산했다. 그리고 이 과정에서 제조 공정의 일원화, 표준화 등을 통해 제조원가를 절감해 더욱 저렴한 가격으로 자동차를 대중에 보급하기 위한 노력을 진행했다. 하지만 이전까지의 방식으로는 자동차의 가격을 획기적으로 낮출 수 없었다.
그리고 이 때부터 포드 자동차의 혁신이 시작되었다. 20세기 초, 모델 T를 통해 세계 최초의 자동차 대중화를 실현하며 '자동차 왕국' 미국을 일궈낸 포드 자동차는 오늘날에 이르기까지 다양한 혁신을 불러 일으키며 자동차 산업에 영향을 주고 있다. 포드가 자동차 산업 판도를 뒤흔든 다섯 가지 중요한 포인트를 되돌아 본다.
조립 라인 및 대량 생산 체제 도입
1913년 4월 1일, 포드는 자사 자동차 공장에 컨베이어 벨트 시스템 및 조립 라인(Assembly Line)의 개념을 처음 도입했다. 이른 바 '포디즘'의 핵심 3요소 중 하나인 이 방식은 공장 업무 효율성의 획기적인 증대를 가져왔다. 1913년 하이랜드 파크 조립 공장의 신차 조립 시간은 90분까지 단축됐다. 또한 포드는 현대 산업공학에서 가장 중요하게 여겨지는 원칙이자, 포디즘의 핵심 요소 중 하나인 '제품의 표준화' 개념도 함께 도입했다. 규격화된 부품을 기계를 이용해 대량으로 생산함으로써 일정한 품질을 유지하는 것이다. 제품의 표준화는 자동차 생산 비용 절감 및 효율성 증대로 이어지며 자동차 대량 생산의 시대가 열리는 계기가 됐다.
5달러 일당과 주5일 근무제 도입
1914년 헨리 포드는 전 직원에게 일당 5달러의 고임금을 발표하며 업계를 놀라게 했다. 이 시기의 5달러는 지금 가치로 환산할 때 153달러에 해당하며, 시급 기준으로는 19달러로 2023년 기준 미 연방 최저 임금인 7.25달러를 크게 상회하는 수치이다. 아울러 포드는 1926년 주5일 근무제를 본격적으로 도입하고 주당 근무시간도 48시간에서 40시간으로 줄였다. 임금을 늘려 노동 생산성 상승을 유도하고, 근무시간을 줄임으로써 노동자들의 소비 진작에 나섰던 것이다. 그리고 이 역시 '포디즘'을 구성하는 핵심 3요소 중 하나다.
모델 T
1908년부터 1927년까지 약 20년간 생산된 포드 모델T는 미국 중산층을 겨냥한 최초의 대중형 자동차로 유명하다. 그리고 앞선 단락에서 언급한 포디즘의 3요소가 모두 결합되어 탄생한 결과물이자, 자동차 산업의 흐름을 완전히 바꿨다. 비용 절감을 통한 대량 생산의 영향으로 1910년 780달러였던 모델T의 평균 가격이 1924년 290달러까지 하락했을 만큼 획기적인 가격대 형성이 가능했기 때문이다. 이에 모델T는 20년 간 총 1,500만 대 이상의 판매고를 올렸으며, 모델T를 앞세운 포드는 1920년대 초 전 세계의 자동차 판매량 중 절반을 차지하기도 했다.
포드 트라이모터
제1차 세계대전 기간 중 항공 산업에 진출했던 포드가 1926년 선보인 트라이모터 비행기는 미국 최초의 항공 여객기로 평가받는다. 기수와 양익에 각각 하나씩 총 3개의 엔진을 장착한 트라이모터 여객기는 총 12명의 승객이 탑승할 수 있었으며, 1933년까지 총 199대가 양산되었다. 다만 경제 대공황으로 인해 포드가 항공 부문의 철수를 결정하면서 후속기 출시는 불발되었다. 만약 대공황만 없었다면 포드가 항공 산업에서 어떤 성과를 냈을지, 이로 인해 자동차 산업은 어떤 변화를 맞았을 지 모를 일이다.
블라인드 스팟 모니터링
백미러와 사이드미러, 그리고 운전자의 직관으로만 차간 간격과 도로 상황을 판단해야 했던 불편함을 개선하기 위해 포드는 BLIS(Blind Spot Information System)를 세상에 내놓았다. 포드는 1995년 현대적인 블라인드 스팟 기술이 장착된 최초의 차량인 컨셉카 GT90를 공개했고, 2009년에는 포드 퓨전 및 하이브리드 모델을 통해 독자적인 블라인드 스팟 모니터링 기술을 소개했다. 비록 원천 기술을 최초로 선보인 것은 볼보였으나, 포드는 운전자들이 사각에서 오는 차량을 감지하고 보다 안전하게 운전할 수 있도록 기술 상용화에 적극적으로 기여한 것이다.
현재까지도 포드는 혁신을 이어가고 있으며 최근에는 전기차 기술 발전에 만전을 기하고 있다. 포드는 앞으로 10년 동안 40종 이상의 전기차 및 하이브리드 모델을 출시할 계획을 가지고 있으며, 그 다음 단계는 차량의 완전 전동화를 목표로 하고 있다.
