토요타자동차(이하 토요타)가 현재 나날이 수요가 확대되고 있는 배터리 기반 전기차(Battery Electronic Vehicle, 이하 BEV)의 원활한 공급을 위해 일본과 미국 양국에 최대 7,300억엔(약 52억 달러, 한화 약 7조 원)의 자금을 투입한다고 밝혔다. 이러한 투자를 통해 빠르면 2024년, 늦어도 2026년부터 차량용 배터리의 생산을 개시하는 것을 목표로 한다.
토요타는 이와 같은 대규모 투자에 대해 "이번 투자는 모든 국가와 지역의 다양한 고객들의 요구에 부응하고 다양한 파워 트레인 구성에 유연하게 대응할 수 있는 옵션을 제공하기 위해 실시하는 것"이라고 밝혔다. 또한 이번 대규모 자금 투입을 통해 일본과 미국 양국에서 최대 40GWh 규모로 생산 능력을 증강하고 전세계 자동차 산업의 벤치마크 대상이 된 "토요타식 생산 방식"을 접목하여 종래 이상의 고효율 생산 라인을 구축, 경쟁력을 크게 높인다. 이 뿐만 아니라 배터리 생산에 종사하는 인재를 육성하고 생산의 노하우를 전승하고자 한다고 밝혔다.
지역별로는 일본에서는 현재 자국 내에서 운영중인 프라임플래닛에너지&솔루션즈의 히메지공장 및 토요타 공장 등에 총 약 4,000억엔, 미주지역에서는 북미 토요타(Toyota Motor North America, Inc)와 토요타통상(豊田通商)이 공동으로 출자하여 설립한 토요타 배터리 매뉴팩처링(Toyota Battery Manufacturing, North Carolina)에 약 3,250억엔(약 25억 달러)을 투자한다고 밝혔다. 이를 통해 일본은 물론, 미국에서도 전기차용 배터리 생산을 증강해 나갈 것이라고 밝혔다.
토요타가 이러한 대규모 투자 방침을 발표하게 된 것은 지난 30일부터 발효되기 시작한 美 바이든 행정부의 '인플레 방지법(the Inflation Reduction Act, 이하 IRA)'에 대응하기 위한 조치로 보인다. 이 법에 따르면, 미국 현지에서 생산한 전기차가 아니라면 보조금을 지급하지 않는다는 조항이 포함되어 있는데, 이 때문에 현재 대한민국에서는 이를 한-미 자유무역협정(FTA)에 위배되는 소지가 분명하다고 보고, 이에 대해 국회에서 IRA법 실행으로 인한 한국산 전기차 및 배터리에 대해 '차별적'인 세제 혜택을 줘서는 안 된다는 내용의 결의안을 채택한 바 있다.
과거부터 미국은 무역 상대국에게 자국 상품에 관해서는 무제한적인 자유무역을 강요하면서 조금이라도 자국에 불리하다 싶으면 상대국에게 '세이프 가드'로 대표되는 강도 높은 보호무역 조치를 단행해 상대국에 타격을 입히는 행태를 보인 바 있다. 특히 자동차 등 제조업 부문에서 미국에게 이런 식으로 뒤통수를 맞아 자국 산업에 큰 타격을 입었던 나라가 바로 일본이다. 특히 미국은 지금의 중국 반도체 산업에 타격을 주고 있는 것과 마찬가지로, 일본의 반도체 산업을 몰락시킨 바 있으며, 자동차 산업에서도 철강 등에 세이프가드 조치를 걸어 일본의 자동차 업계가 자국에 생산시설을 갖추는 것을 유도해 왔다. 토요타의 이번 대규모 자금 투입은 이러한 미국의 행태에 이골이 난 일본의 제조업계다운 행보라고 할 수 있다.
토요타는 "향후 파트너 기업으로부터 차량용 배터리 공급을 포함해 꾸준히 증가하고 있는 각 지역의 BEV 수요 확대에 대응하기 위한 공급체계 구축을 위해 지속적으로 노력해 나갈 것"이라며, "모든 국가와 지역의 다양한 고객의 요구를 충족하는 멀티 파워트레인 전략으로 유연하게 대응해 나갈 것"이라고 밝혔다.
