토요타자동차(이하 토요타)가 현재 나날이 수요가 확대되고 있는 배터리 기반 전기차(Battery Electronic Vehicle, 이하 BEV)의 원활한 공급을 위해 일본과 미국 양국에 최대 7,300억엔(약 52억 달러, 한화 약 7조 원)의 자금을 투입한다고 밝혔다. 이러한 투자를 통해 빠르면 2024년, 늦어도 2026년부터 차량용 배터리의 생산을 개시하는 것을 목표로 한다.
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토요타는 이와 같은 대규모 투자에 대해 "이번 투자는 모든 국가와 지역의 다양한 고객들의 요구에 부응하고 다양한 파워 트레인 구성에 유연하게 대응할 수 있는 옵션을 제공하기 위해 실시하는 것"이라고 밝혔다. 또한 이번 대규모 자금 투입을 통해 일본과 미국 양국에서 최대 40GWh 규모로 생산 능력을 증강하고 전세계 자동차 산업의 벤치마크 대상이 된 "토요타식 생산 방식"을 접목하여 종래 이상의 고효율 생산 라인을 구축, 경쟁력을 크게 높인다. 이 뿐만 아니라 배터리 생산에 종사하는 인재를 육성하고 생산의 노하우를 전승하고자 한다고 밝혔다.
지역별로는 일본에서는 현재 자국 내에서 운영중인 프라임플래닛에너지&솔루션즈의 히메지공장 및 토요타 공장 등에 총 약 4,000억엔, 미주지역에서는 북미 토요타(Toyota Motor North America, Inc)와 토요타통상(豊田通商)이 공동으로 출자하여 설립한 토요타 배터리 매뉴팩처링(Toyota Battery Manufacturing, North Carolina)에 약 3,250억엔(약 25억 달러)을 투자한다고 밝혔다. 이를 통해 일본은 물론, 미국에서도 전기차용 배터리 생산을 증강해 나갈 것이라고 밝혔다.
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토요타가 이러한 대규모 투자 방침을 발표하게 된 것은 지난 30일부터 발효되기 시작한 美 바이든 행정부의 '인플레 방지법(the Inflation Reduction Act, 이하 IRA)'에 대응하기 위한 조치로 보인다. 이 법에 따르면, 미국 현지에서 생산한 전기차가 아니라면 보조금을 지급하지 않는다는 조항이 포함되어 있는데, 이 때문에 현재 대한민국에서는 이를 한-미 자유무역협정(FTA)에 위배되는 소지가 분명하다고 보고, 이에 대해 국회에서 IRA법 실행으로 인한 한국산 전기차 및 배터리에 대해 '차별적'인 세제 혜택을 줘서는 안 된다는 내용의 결의안을 채택한 바 있다.
과거부터 미국은 무역 상대국에게 자국 상품에 관해서는 무제한적인 자유무역을 강요하면서 조금이라도 자국에 불리하다 싶으면 상대국에게 '세이프 가드'로 대표되는 강도 높은 보호무역 조치를 단행해 상대국에 타격을 입히는 행태를 보인 바 있다. 특히 자동차 등 제조업 부문에서 미국에게 이런 식으로 뒤통수를 맞아 자국 산업에 큰 타격을 입었던 나라가 바로 일본이다. 특히 미국은 지금의 중국 반도체 산업에 타격을 주고 있는 것과 마찬가지로, 일본의 반도체 산업을 몰락시킨 바 있으며, 자동차 산업에서도 철강 등에 세이프가드 조치를 걸어 일본의 자동차 업계가 자국에 생산시설을 갖추는 것을 유도해 왔다. 토요타의 이번 대규모 자금 투입은 이러한 미국의 행태에 이골이 난 일본의 제조업계다운 행보라고 할 수 있다.
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토요타는 "향후 파트너 기업으로부터 차량용 배터리 공급을 포함해 꾸준히 증가하고 있는 각 지역의 BEV 수요 확대에 대응하기 위한 공급체계 구축을 위해 지속적으로 노력해 나갈 것"이라며, "모든 국가와 지역의 다양한 고객의 요구를 충족하는 멀티 파워트레인 전략으로 유연하게 대응해 나갈 것"이라고 밝혔다.